В 1997 году, став неработающим пенсионером, Юрий Кунавин освоил технику письма картин «маслом» и за 20 лет написал более 900 картин, большая часть которых раздарена родственникам, друзьям и просто знакомым. Несколько картин подарено четырем музеям в Кирове, двум музеям в Королеве, а одна работа находится в доме-музее Ф.И. Шаляпина, что в Москве.
Желание рисовать появились у Юрия Николаевича благодаря детским впечатлениям о природе средней полосы России и, особенно, о вятской природе, о лесах вдоль реки Вятки. По результатам двух десятков персональных выставок и участия в ряде коллективных проектов Юрий Кунавин получал благодарности, дипломы и хвалебные отзывы о своих работах.
Юрий Кунавин родился 7 апреля 1930 года в городе Вятские поляны Кировской области в семье бухгалтера и учительницы начальной школы. С 1935 года семья проживала в Кирове. В сентябре 1941 отец был призван в армию, а в феврале 1942 погиб на фронте.
В 1945 году Юрий окончил 7 классов школы, в 1949 – Кировский авиационный техникум с отличием и поступил в Московский авиационный институт. В марте 1954 г. Юрий Николаевич женился на Валентине Александровне Ананьевой, уже работавшей в то время в ОКБ-1 (у С.П. Королева), а в декабре 1954 г. у них родилась дочь.
С апреля 1955 по декабрь 1990 Юрий Кунавин занимался разработкой бортовой и наземной аппаратуры для ракет-носителей (Р7, Р9, Н1, Энергия, Ангара), для корабля «Буран» и для комплекса «Морской старт». За активное участие во всех этих проектах Юрий Николаевич награжден медалями Роскосмоса и РКК «Энергия».